Die Anekdote als kleine Geschichte über eine bekannte Person ist uralt. In der Antike wurden Anekdoten gezielt genutzt, um entweder Eigenschaften von Herrscher zu verdeutlichen oder ihnen neue anzudichten – sei es um sie zu ehren oder zu verspotten. Über Alexander den Großen sind zahlreiche Anekdoten bekannt, die seinen Heldenmut, seinen Großmut oder seinen Gottesglauben heraus stellen. Obwohl heute klar ist, dass viele dieser Anekdoten, besonders jene, die von Plutarch überliefert sind, erfunden sind, haben sie unser Bild von Alexander bis heute geprägt.
Der Begriff Anekdote stammt von dem spätantiken Historiker Prokopios von Caesarea, der im 6. Jahrhundert ein kritisches Geschichtswerk mit Indiskretionen über den oströmischen Kaiser Justinian I. verfasste, das allerdings erst nach dessen Tod unter dem Titel Anekdota erschien.
Mit seinen Geschichten wurde Prokopios zu einem der ersten Klatschkolumnisten, denn keine seiner Geschichten konnte er persönlich bezeugen; er kannte sie alle nur vom Hörensagen. Seither gilt die Anekdote als eine zunächst mündlich verbreitete Erzählung aus dem Leben einer bekannten Persönlichkeit. Ein wesentliches Merkmal der Anekdote ist es, dass sie versucht, durch eine scheinbar zufällige Äußerung oder Handlung die Eigenart einer Person zu verdeutlichen.
Ursprünglich wurden Anekdoten mündlich überliefert, später galt sie als eine literarische Form, die der Fabel, dem Schwank und der Schnurre verwandt war. Neue Impulse erhielt sie im 18. Jahrhundert durch die Aufklärung, die das Individuum in den Mittelpunkt stellte und darauf zielte, Persönlichkeitsmerkmale in knapper Pointierung herauszustellen. Berühmt ist die Aussage Friedrich Nietzsches: „Aus drei Anekdoten ist es möglich, das Bild eines Menschen zu geben.“
Nur selten sind die Autoren von Anekdoten bekannt, da diese in der Regel weitererzählt wurden. Bekannt für ihre Anekdoten sind Heinrich von Kleist und Johann Peter Hebel.
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